Одним из наиболее значимых событий начала 20-го в. для России стала война с Японией 1904-1905 гг. В конце 19-го — начале 20-го в. страна серьезно усилила свое присутствие в районе Дальнего Востока. На Ляодунском полуострове появились военные базы, были созданы Транссибирская магистраль и Маньчжурская КВЖД. Это не могло не вызвать серьезную обеспокоенность у активно развивающейся Японии. Но не только территориальные интересы России и Японии послужили причиной конфликта. Правительство России полагало, что «маленькая победоносная война» позволит улучшить ситуацию внутри страны. Начало 20-го в. в России ознаменовалось ростом революционных настроений среди широких народных масс.
Но в силу отсутствия современного технического оснащения армии, во многих случаях бездарности и даже предательства интересов страны царскими генералами, практически полной дипломатической изоляции России было нанесено сокрушительное поражение. Как следствие, России пришлось не только оставить Порт-Артур, Ляодун и половину острова Сахалин, но и отказаться от своих интересов в Корее. Положение России на международной арене оказалось крайне сложным.
В то же время продолжала накаляться международная обстановка. В противовес Тройственному союзу (Германия, Италия, Австро-Венгрия), целью стран — участниц которого стало достижение господства в мире, был создан блок Антанта (Россия, Англия, Франция). Несмотря на наличие серьезных противоречий между странами Антанты (в частности, России и Англии на Среднем Востоке, России и Франции на Балканах), Антанта все же являлась серьезным сдерживающим фактором для действий Тройственного союза. Был подписан договор между Россией и Великобританией о разделе сфер влияния в Тибете, Иране, Афганистане. Стоит отметить, что окончательно оформился блок Антанта только с началом Первой мировой войны.
Внешняя политика России, в начале 20-го в. утратившей часть своего влияния, была вынужденно осторожной. В силу поражения в Русско-японской войне и необходимости стабилизации ситуации внутри страны российские дипломаты стремились избегать любых внешнеполитических конфликтов. Однако вскоре России пришлось, несмотря на сложную внутреннюю ситуацию, вступить в Первую мировую войну. Германия объявила войну России 21 июля 1914 г. в ответ на начатую в стране всеобщую мобилизацию. К тому моменту военная реформа, начатая после поражения в Русско-японской войне, была еще далека от завершения.