В конце июля 1940 г. Германия начала подготовку к нападению на Советский Союз. Конечными целями были захват территории, уничтожение живой силы, политических образований и возвеличивание Германии.
Планировалось нанести удар по соединениям Красной армии, сосредоточенным в западных районах, стремительным броском продвинуться вглубь страны и занять все экономические и политические центры.
К началу агрессии против СССР Германия представляла собой государство с высокоразвитой промышленностью и сильнейшей в мире армией.
Поставив перед собой цель сделать страну державой-гегемоном, Гитлер заставил работать на свою военную машину экономику Германии, весь потенциал захваченных стран и своих союзников.
В короткий срок было резко увеличено производство боевой техники. Немецкие дивизии были укомплектованы современным оружием и получили боевой опыт в Европе. Офицерский корпус отличался великолепной выучкой, тактической грамотностью и был воспитан на вековых традициях германской армии. Рядовой состав был дисциплинирован, а высочайший дух поддерживался пропагандой об исключительности немецкой расы и непобедимости вермахта.
Понимая неизбежность военного столкновения, руководство СССР начало подготовку к отражению агрессии. В стране, богатой полезными ископаемыми и энергоресурсами, благодаря героическому труду населения была создана тяжелая промышленность. Быстрому ее становлению способствовали условия тоталитарной системы и высочайшая централизация руководства, позволявшие мобилизовать население на выполнение любых задач.
Экономика предвоенного периода была директивной, и это облегчало ее переориентирование на военные рельсы. В обществе и армии был высокий патриотический подъем. Партийные агитаторы проводили политику «шапкозакидательства» — в случае агрессии планировалась война на чужой территории и малой кровью.
Начало Второй мировой войны показало необходимость укрепления вооруженных сил страны. Гражданские предприятия переориентировались на производство боевой техники.
За период с 1938 по 1940 г. прирост военной продукции составил более 40%. Ежегодно в строй вводилось 600-700 новых предприятий, причем значительная их часть была построена в глубине страны. По абсолютным объемам промышленного производства СССР к 1937 г. вышел на второе место в мире после США.
В многочисленных полутюремных конструкторских бюро создавались новейшие образцы вооружения. Накануне войны появились скоростные истребители и бомбардировщики (МИГ-3, ЯК-1, ЛАГГ-3, ПО-2, ИЛ-2), тяжелый танк KB, средний танк Т-34. Были разработаны и приняты на вооружение новые образцы стрелкового оружия.
Отечественное судостроение было переориентировано на выпуск надводных кораблей и подводных лодок. Завершилось конструирование первых реактивных установок. Однако темпы перевооружения армии были недостаточны.
В 1939 г. был принят закон «О всеобщей воинской обязанности», завершился переход к единой кадровой системе комплектования войск. Это позволило увеличить численность Красной армии до 5 млн человек.
Существенной слабостью Красной армии являлась низкая подготовка командирских кадров (только 7% офицеров имели высшее военное образование).
Невосполнимый ущерб армии нанесли репрессии 30-х гг., когда были уничтожены многие лучшие командиры всех уровней. Отрицательно повлияло на боеспособность армии и усиление роли работников НКВД, которые вмешивались в руководство войсками.
Донесения военной разведки, агентурные данные, предупреждения сочувствующих — все говорило о приближении войны. Сталин не верил, что Гитлер начнет войну против СССР, не закончив разгром своих противников на Западе. Он всячески оттягивал срок начала агрессии, не давая для этого повода.