20-й в. стал для России периодом глобальных перемен. К началу 1921 г. из ее состава вышли Польша, Финляндия, Латвия, Эстония, Западная Украина, Белоруссия и Бессарабия с населением более 32 млн человек. Численность населения России составила 135 млн; общие потери с 1914 г. — 25 млн человек.
Уровень промышленного производства сократился по сравнению с 1913 г. в 7 раз, производство стали упало до уровня петровских времен. Страна лежала в развалинах, общество деградировало, падал его интеллектуальный потенциал.
Маленькая, но сплоченная партия коммунистов вышла победительницей в борьбе за власть. Однако победа оказалась сродни поражению. Рабочие бежали из городов, крестьяне брались за оружие, падала популярность власти.
В конце февраля в Петрограде началась забастовка рабочих, восстали матросы Кронштадта, выдвинувшие экономические и политические требования.
Несмотря на провал политики «военного коммунизма» с чудовищными результатами развязанного террора, Ленин упорно настаивал на ее продолжении. В стране начался страшный голод, в результате которого умерло 5,4 млн человек. Продразверстка опустошила деревню.
К 1921 г. стало очевидно, что недовольство низов может привести к свержению коммунистов. Стремясь удержать власть, Ленин применял различные методы. В марте 1921 г. продразверстка была заменена сокращенным налогом. Крестьянство постепенно стало возвращаться к земле.
Для окончательного разгрома идеологического соперника и пополнения разграбленной казны началось массовое изъятие церковных ценностей. Весной 1922 г. коммунисты согласились на принятие американской продовольственной помощи. Рабочим разрешили наниматься на частные предприятия. В городах узаконили торговлю, что спасло население от голода.
В 1921-1922 гг. было ослаблено идеологическое давление, разрешены общественные некоммунистические организации. Одновременно с этим Ленин говорил о возможности возвращения к политике террора. В 1922 г. он одобрил план уничтожения оппозиции. ОГПУ начало фабриковать дела, уличая несуществующие подпольные организации в несовершенных преступлениях против советской власти.
В 20-е гг. после смерти Ленина началась острейшая внутрипартийная борьба. Предвидя это, Ленин написал завещание — «Письмо к съезду», в котором заявил о недопустимости прихода к власти И.В. Сталина. Однако Сталину удалось взять власть в свои руки и вновь развязать террор. Начались протесты старых большевиков и рабочей оппозиции.
В 1932 г. Троцкий выступил против совмещения партийных и хозяйственных функций и выдвинул идею открытых партийных дискуссий всеми членами партии. Троцкого обвинили в желании раскола партии и захвата власти. В начале 1924 г. на 13-й конференции РКП(б) «троцкизм» был разгромлен, а Троцкий был снят со всех постов.
В Ленинграде возникла оппозиционная группа во главе с Л.Б. Каменевым и Г.Е. Зиновьевым, которые подвергли критике НЭП и засилье бюрократии в сталинском партийном аппарате. Ленинградская парторганизация была разгромлена в 1925 г. После 14-го съезда партии ее возглавил С.М. Киров.
Весной 1926 г. логика оппозиционной борьбы объединила Л.Д. Троцкого, Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменева и др. («объединенная оппозиция»), которые предлагали взять курс на развитие тяжелой промышленности, преобразование НЭПа, развитие деревни, поддержку рабочих, борьбу с кулачеством и демократизацию партии. В 1927 г. за нелегальное распространение этой программы Троцкий и Зиновьев были выведены из состава ЦК. Из партии исключено более 90 членов оппозиции.
В 1928-1929 гг. Н.И. Бухарин, А.И. Рыков, М.П. Томский выступили против генеральной линии партии за нормализацию развития экономики и осудили жесткий курс, проводимый в деревне. В 1929 г. они были исключены из партии. С 1929 г. установился единоличный режим власти Сталина.