Император Александр 2-й родился 29 апреля 1818 г. Будучи сыном Николая 1-го и наследником престола, он получил отличное разностороннее образование. Учителями Александра были Жуковский и боевой офицер Мердер. Заметное влияние на формирование личности Александра 2-го оказал и его отец. Александр вступил на престол после смерти Николая 1-го — в 1855 г. К тому времени он уже имел некоторый опыт управления, поскольку исполнял обязанности государя, пока отца не было в столице. В историю этот правитель вошел как Александр 2-й Освободитель. Составляя краткую биографию Александра 2-го, необходимо упомянуть о его реформаторской деятельности.
Женой Александра 2-го в 1841 г. стала принцесса Гессен-Дармштадтская Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария, более известная как Мария Александровна. Она родила Александру семерых детей, двое старшие умерли. А с 1880 г. царь был женат (морганатическим браком) на княжне Долгорукой, от которой имел четверых детей.
Внутренняя политика Александра 2-го разительно отличалась от политики Николая 1-го и ознаменовалась множеством реформ. Важнейшей из них стала крестьянская реформа Александра 2-го, по которой в 1861 г., 19 февраля, было отменено крепостное право. Эта реформа вызвала настоятельную необходимость дальнейшего изменения многих российских институтов и повлекла за собой проведение Александром 2-м буржуазных реформ.
В 1864 г. по указу Александра 2-го была проведена земская реформа. Ее целью стало создание системы местного самоуправления, для чего был учрежден институт уездного земства.
В 1870 г. была проведена городская реформа, которая положительно повлияла на развитие промышленности и городов. Учреждены городские думы и управы — представительские органы власти. Судебная реформа Александра 2-го, проведенная в 1864 г., ознаменовалась введением европейских правовых норм, но некоторые особенности ранее действовавшей судебной системы были сохранены (к примеру, особый суд для чиновников).
Следующей стала военная реформа Александра 2-го. Ее результат — всеобщая воинская повинность, а также близкие к европейским стандарты организации армии. В ходе проведения финансовой реформы Александра 2-го был создан Государственный банк, произошло зарождение официальной бухгалтерии. Логическим завершением реформаторской деятельности явилась подготовка первого в российской истории официального проекта Конституции.
Переоценить важность либеральных реформ Александра 2-го, которые иногда именуются «революцией сверху», сложно. Итогом реформ Александра 2-го явилось активное развитие машинного производства, появление новых отраслей в российской промышленности, но не только. Значение реформ состоит и в том, что общественная жизнь в стране стала более либеральной, серьезно изменился и политический строй. Это закономерно привело к активизации общественного движения при Александре 2-м.
Внешняя политика Александра 2-го была весьма успешна. За время его правления Россия вернула себе пошатнувшееся при Николае 1-м военное могущество. Весной 1864 г. был подчинен Северный Кавказ, где долгое время шли безуспешные военные действия. Тот же год ознаменовался подчинением Туркестана и умиротворением Польши. Принесшая славу российскому оружию война с Турцией 1877-1878 гг. довольно значительно увеличила территорию страны. Но Россией была утрачена Аляска, проданная США за относительно небольшую сумму — 7 млн 200 тыс. долл.
Правление Александра 2-го было омрачено множеством покушений на его жизнь. Первое из них было совершено в Париже 25 мая 1867 г. Вторая попытка покушения произошла в Петербурге в 1879 г. Затем последовала попытка взрыва императорского поезда (26 августа 1879 г.), а позже — взрыв в Зимнем дворце (5 февраля 1880 г.).
«Великие реформы» Александра 2-го были прерваны его смертью 1 марта 1881 г. В тот день царь Александр 2-й намеревался подписать проект масштабных экономических и административных реформ Лорис-Меликова. Покушение на Александра 2-го, совершенное народовольцем Гриневицким, привело к тяжелейшему ранению и смерти императора. Так завершилось правление Александра 2-го. На русский престол взошел его сын — Александр 3-й.