Важнейшие внешнеполитические цели России в 18-м в. были определены в период правления Петра 1-го. Сразу же после заключения мирного соглашения с Османской империей (1700) Россия вступила в Северную войну со Швецией. Этот конфликт продлился в течение 21 года и стал удачным для Петра Великого и России. Первые поражения привели к перестройке российской армии и ее переоснащению. В итоге страна получила выход к Балтике, а также был заложен город, ставший ее второй столицей, — Санкт-Петербург. По заключенному в 1721 г. Ништадтскому миру Швеция утратила Ижорские земли и территории близ Выборга. Благодаря получению свободного доступа к Балтийскому морю Россия начала играть заметную роль в европейской политике.
Позднее Россия принимала участие в войнах за польское (1733-1735) и австрийское (1740-1748) наследства, а также в Семилетней войне. Несмотря на серьезные успехи русских полководцев в этой кампании, страна вышла в 1761 г. из этой войны и вернула захваченные территории, что вызвало бурю негодования во всех слоях русского общества. Император Петр, к сожалению, был большим поклонником Фридриха 2-го, короля Пруссии.
Стремясь разрешить польскую и турецкую проблемы, Россия вела активную внешнюю политику в период правления императрицы Екатерины 2-й. Сложная ситуация в Польше давала шанс России на возвращение утраченных в течение 13-15-х вв. земель. Чтобы обезопасить южные границы страны, было необходимо получить выход к Черноморскому побережью. После серии блестящих побед, известнейшей из которых является победа в Чесменском сражении, в 1774 г. был подписан мирный договор с Турцией, по которому Россия получила крепости Керчь и Азов, земли между Днепром и Южным Бугом. Тогда же была провозглашена независимость от турецкого владычества Крыма (в 1783 г. он стал частью России).
Очередная русско-турецкая война (1787-1791), начатая Турцией, принесла России новые победы. Границы были перенесены с Южного Буга на Днестр.
В завершающем десятилетии 18-го в. Россия окончательно утвердила свой статус мировой державы. Екатерина 2-я в силу революционных событий во Франции вступила в 1793 г. в антифранцузскую коалицию. Был намечен поход в Европу под общим командованием Суворова. Но смерть Екатерины сорвала военные планы. Тем не менее поход армии под руководством Александра Суворова все же состоялся в 1799 г. (Итальянский поход). Позднее Павел 1-й склонился к мнению о том, что политические союзы с Францией более выгодны для Российской империи.