Смерть Ивана Грозного (1584) положила начало острой борьбы за власть среди бояр. Причиной этой борьбы стал наследник престола царь Федор Иванович (1584-1598) — безвольный, слабый, неспособный править государством. Это обстоятельство вынудило Ивана Грозного перед своей смертью создать регентский совет для управления государством.
Среди пяти бояр нашлась волевая личность — бывший опричник Борис Годунов. Постепенно отстранив от власти своих конкурентов, пользуясь родственными связями, он стал фактически править государством.
В 1591 г. в Угличе погиб царевич Дмитрий, младший брат Федора. Народная молва обвинила в этой смерти претендента на верховную власть — Бориса Годунова. Но история не донесла до нашего времени прямых доказательств его вины, хотя смерть наследника престола напрямую привела Бориса к власти.
В 1598 г. Земский собор голосованием закрепляет его право на царствование.
Борис Годунов проявил себя как талантливый политический деятель и реформатор. Главное внимание он обращал на устройство внутреннего порядка в государстве. Сторонник жесткой власти, он осознавал перегибы своего предшественника по трону. Тем не менее Борис продолжил политику закрепощения крестьян. По его мнению, это был единственный путь вывода страны из состояния запустения.
В 1597 г. был издан указ, по которому вводились «урочные лета» — пятилетний срок сыска и возвращения хозяину беглых крестьян. Была усилена зависимость холопов, они потеряли право выкупа своей свободы и оставались в зависимости до смерти господина. Люди, служившие по вольному найму, после полугодовой службы у хозяина обращались в холопов.
Годунов стремился к сплочению господствующего сословия. Вся внутренняя политика была направлена на стабилизацию положения внутри страны. С этой целью в 1589 г. он провел реформу патриаршества.
Русская церковь стала независимой от константинопольского патриарха, но попадает под контроль царя.
При Годунове возникли новые города — Саратов, Самара, Царицын, Уфа, Воронеж. Облегчилось положение посадского населения — у крупных феодалов отняли право держать неплатящих подати ремесленников и торговцев.
Все, кто занимался промыслами и торговлей, объединялись в посадские общины и облагались единым государственным налогом — «тянули тягло».
Экономический подъем 90-х гг. был прерван неурожаями 1601-1603 гг. (долгие дожди не дали собрать урожай). Борис Годунов пытался бороться с голодом — организовал раздачу денег, хлеба, обеспечивал крестьян работой.
Со всей страны к Москве и крупным городам устремились голодающие. Положение усугублялось начавшейся спекуляцией и обесцениванием денег. Бояре, монахи и даже патриарх отказали простому люду в помощи. Голод принял невиданные масштабы.
По мнению некоторых историков, причины этой трагедии коренились в крепостничестве, но даже мысль о восстановлении права крестьян на переход не приходила царю в голову.
Единственной мерой, на которую он решился, было разрешение в 1601-1602 гг. временного ограниченного перехода некоторых категорий крестьян от одного помещика к другому. Эти указы не принесли облегчения крестьянам.
Народные волнения охватывали все большие территории. Москва оказалась в кольце восстаний.
В 1603 г. вспыхнуло крупное восстание в Подмосковье под предводительством Хлопка. На подавление этих волнений были брошены большие силы.
Обострение внутриполитической ситуации привело к резкому падению престижа Бориса Годунова и в народных массах, и в среде феодалов.
В этих условиях в 1601 г. в Польше появился молодой человек, выдавший себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия, — Лжедмитрий.