Емельян Иванович Пугачев родился около 1742 г. в станице Зимовейской. Его военная служба началась в 1769 г. Пугачеву довелось принять участие в Семилетней войне, а затем и в Русско-турецкой войне 1768 г. В ходе последней он был провозглашен в хорунжие. Затем из-за болезни Емельян пожелал выйти в отставку, однако получил отказ.
После этого события биография Пугачева Емельяна Ивановича делает крутой поворот. Уклонившись от службы, длительное время он был вынужден скрываться, выдавая себя за купца. Но в 1772 г. Пугачев был арестован по доносу в Моздоке, где жил среди заволжских старообрядцев. Он был приговорен к каторге в Сибири. Сбежав в 1773 г., Пугачев отправился к Яицким казакам, где, провозгласив себя Петром 3-м, начал подготовку казацкого восстания. Первый его отряд состоял всего лишь из 80 казаков. Он подошел к городку на р. Яик, но, отказавшись от штурма из-за полного отсутствия артиллерии, двинулся к Оренбургу. Во время пути отряд заметно увеличился, пополнившись крестьянами, работными людьми, татарами, калмыками и иными недовольными. Оренбург был блокирован 5 (16) октября 1773 г. К тому времени в отряде Пугачева было не менее 2,5 тыс. человек и 20 орудий.
Слухи о восстании Емельяна Пугачева спровоцировали волнения среди крестьян Оренбургской губернии. Лагерь повстанцев пополнялся новыми добровольцами, а также оружием и фуражом. Первый карательный отряд под командованием генерала Кара был разгромлен. Но корпус Бибикова нанес Пугачеву серьезное поражение, лишив всех орудий. Неся потери, Пугачев отступил от Оренбурга и укрылся в Уральских горах, где началась подготовка нового войска.
Уже давно задуманный поход на Москву Пугачев начал в июне 1774 г. Повстанцы подошли к Казани 12 (23) июля. Но, вновь потерпев поражение и потеряв артиллерию, Пугачев вынужден был переправиться на правый берег Волги. Появление армии повстанцев спровоцировало массовое восстание крестьян. Силы пугачевцев настолько возросли, что восставшие стали представлять реальную угрозу для Москвы. Пугачев опубликовал манифест об освобождении крестьян от крепостной неволи.
В 1774 г. были взяты Курмыш (31 июля), Алатырь (3 августа), Саранск (7 августа), Пенза (13 августа), Петровск (15 августа), Саратов (17 августа). Однако штурм Царицына оказался неудачным. От войска откололись донские казаки и калмыки, и Пугачев, преследуемый корпусом Михельсона, отошел к Черному Яру. Повстанцы были разгромлены. Емельян Пугачев бежал в заволжские степи.
Последнее крупное сражение произошло 25 августа (1 сентября) у Солениковой ватаги. Преданный соратниками, Пугачев был схвачен и 15 (26) сентября 1774 г. доставлен в городок на Яике.
Суд над Емельяном Ивановичем Пугачевым проходил в Москве 8-10 января 1775 г. Приговор сената был утвержден императрицей Екатериной 2-й. Пугачев был казнен в Москве на Болотной площади 10 (21) января 1775 г. Однако казнь Емельяна Пугачева не стерла его из памяти народа.