Сложные политические и исторические события конца 19-го в. обусловили многообразие форм развития культуры. Основываясь на лучших традициях предшествующего периода, российская культура обрела новые тенденции, требовавшие осмысления нравственных и социальных проблем. Необходим был поиск новых методов и художественных приемов.
К началу 20-го в. Россия оставалась страной с низким уровнем грамотности (38-39%, по данным переписи 1913 г.). Степень грамотности была неравной в зависимости от регионов, мужчины были грамотней женщин, городские жители образованнее представителей крестьянства. Система образования включала в себя три ступени: начальную (церковно-приходские, народные училища), среднюю (гимназии, реальные училища), высшую (университеты, институты).
Развитие начального образования стало происходить по инициативе демократической части общества. Начали возникать школы нового типа — культурно-просветительские рабочие курсы, просветительские рабочие общества и народные дома.
Растущая потребность в специалистах обусловила развитие высшего и технического образования, увеличилось количество высших учебных заведений — к 1912 г. действовало 16 университетов. Получило распространение частное образование (университет Шанявского, 1908-1918 гг.), было открыто 30 высших учебных заведений для женщин. По количеству издаваемой литературы Россия вышла на ведущее место в мире. В 1913 г. издавалось 874 газеты и 1263 журнала. Возникла сеть научных, специальных, коммерческих и образовательных библиотек. Крупнейшими издателями были А.С. Суворин в Петербурге и И.Д. Сытин в Москве.
На рубеже веков развивались традиционные и новые области науки. В физике И.Е. Жуковский стал основоположником гидро- и аэродинамики, К.Э. Циолковский разработал теоретические основы воздухоплавания. Работали такие выдающиеся ученые, как физиологи И.П. Павлов, И.М. Сеченов, И.И. Мечников, ботаники К.А. Тимирязев, И.В. Мичурин, физик П.Н. Лебедев, изобретатель радиосвязи А.С. Попов, философы Н.А. Бердяев, С.Н. Булгаков, В.С. Соловьев, П.А. Флоренский, историки В.О. Ключевский, П.Н. Милюков.
Господствующим в русской литературе было реалистическое направление. Продолжая драматические традиции своих предшественников, на рубеже веков творили выдающиеся писатели: Л.Н. Толстой, И.А. Бунин, В.В. Вересаев, А.И. Куприн, A.M. Горький, А.П. Чехов.
Этот период стал серебряным веком русской поэзии, которая приобрела новые формы и развивалась во многих направлениях (модерн, символизм, футуризм, эстетизм). Плеяда талантливых поэтов отразила в своих произведениях глубокий социальный кризис российского общества (В. Брюсов, К. Бальмонт, Ф. Сологуб, Д. Мережковский, A. Блок, А. Белый, Н. Гумилев, А. Ахматова, О. Мандельштам, И. Северянин, Н. Асеев, Б. Пастернак, B. Маяковский).
Крупнейший реформатор русского театра К.С. Станиславский вместе с В.И. Немировичем-Данченко в 1898 г. основали Московский художественный театр, новаторскими приемами обогатили театральную сцену. Их деятельность ознаменовала начало нового этапа развития сценического реализма. В реалистическом стиле творили и на сцене петербургского Драматического театра, созданного в 1904 г. В.Ф. Комисаржевской. Музыкальные традиции на сцене Большого и Мариинского театров продолжали представители русской вокальной школы: Ф.И. Шаляпин, Л.В. Собинов, Н.В. Нежданова. Это было время создания русскими композиторами (С.В. Рахманинов, И.Ф. Стравинский, Н.А. Римский-Корсаков) выдающихся произведений.
В изобразительном искусстве талантливые художники (И.Е. Репин, В.М. Суриков В.М. Васнецов) продолжали развивать реалистические традиции. Плодотворно работали поздние «передвижники» C.А. Коровин, Н.А. Касаткин, пейзажисты А.К. Куинджи, В.Д. Поленов, баталист В.В. Верещагин.
Архитекторы продолжали творить в стиле модерн, уделяя особое внимание функциональному назначению проектируемых зданий (Ф.О. Шехтель — Ярославский вокзал, А.В. Щусев — Казанский вокзал, В.М. Васнецов — Третьяковская галерея).