Процессы изменений в общественно-политической жизни страны оказали значительное влияние на культурную жизнь советского общества. Обретенная свобода дала толчок развитию инициативы, творческой мысли.
Однако в наследие от сталинского режима остался и продолжал действовать надзор со стороны административных и партийных органов. Личное влияние на развитие культуры старался оказывать и сам Хрущев. Культуру пытались поставить на службу административно-командной идеологии.
Особенно яркие результаты оттепели проявились в литературе и искусстве. Вновь начали издаваться произведения реабилитированных писателей. Оживлению культурной жизни способствовало появление большого количества новой литературы.
Особую популярность снискал журнал «Новый мир», издаваемый под редакцией А.Т. Твардовского. Журнал «Юность», возглавляемый В.П. Катаевым, а впоследствии Б.Н. Полевым, предоставлял возможность публиковать свои произведения молодым авторам. В журнале «Октябрь» (прозаик и публицист В.А. Кочетов) печатались авторы, не одобряющие антисталинские настроения.
В литературе, кино, изобразительном искусстве появились молодые талантливые авторы, не боявшиеся говорить правду.
Поэты Р. Рождественский, А. Вознесенский Е. Евтушенко, Б. Окуджава, Б. Ахмадулина, кинорежиссеры А. Тарковский, Г. Чухрай, скульптор Э. Неизвестный получили признание и мировую известность.
Значительным событием стала публикация в журнале «Новый мир» произведения Д. Дудинцева «Не хлебом единым» и повести А. Солженицына «Один день Ивана Денисовича», посвященных теме сталинских репрессий.
Со второй половины 60-х гг. стали расширяться международные связи советской науки и культуры. Ученые получили возможность участия в международных конференциях.
Советские творческие коллективы стали совершать гастрольные поездки по всему миру. При Совете министров был создан Госкомитет по культурным связям с зарубежными странами. СССР вступил в ЮНЕСКО. В 1958 г. был организован Международный конкурс исполнителей им. Чайковского. Возобновлена работа Московского кинофестиваля.
В хрущевское десятилетие успешно развивалась наука. На исследования и строительство научных центров выделялись огромные средства. Примером этому может служить формирование крупнейшего научного центра — Сибирского отделения Академии наук СССР. Общепризнанными в мире стали достижения в области фундаментальных исследований в различных областях науки.
Особенно успешными стали достижения в освоении космоса. 4 октября 1957 г. СССР осуществил запуск первого искусственного спутника Земли. 12 апреля 1961 г. в космос полетел первый человек — Ю.А. Гагарин.
Однако противоречия в проведении культурной политики все чаще приводили к конфликтам с деятелями культуры. Хрущев и его советники из числа деятелей культуры занимали консервативно-охранительные позиции.
Драматичным событием культурной жизни страны стало гонение на поэта и прозаика Б.Л. Пастернака за публикацию романа «Доктор Живаго». За рубежом он был исключен из Союза писателей. Подвергся жестокой критике и В. Гроссман, чей роман «Жизнь и судьба» был арестован КГБ.
На выставке в Манеже Хрущев лично устроил разнос художникам-авангардистам. Он продемонстрировал некомпетентность и непоследовательность в вопросах идеологии и культуры.
Идеологический диктат сохранился во многих областях духовной жизни. Особенно наглядно это проявилось в исторической науке. Даже робкие попытки пересмотреть некоторые проблемы истории КПСС вызывали яростное осуждение и начало борьбы с «буржуазной идеологией».
В период хрущевской оттепели началось движение диссидентов, которое положило начало неформальной культуре в обществе.