В эпоху застоя особенное внимание уделялось отраслям науки, обеспечивающим оборонную мощь страны. Происходило усиленное их финансирование. В этой области работали такие крупные ученые и академики, как И.Е. Тамм, А.Д. Сахаров, Л.А. Арцимович.
В 60-80 гг. СССР произвел большое количество запусков космических пилотируемых кораблей и спутников. Был осуществлен запуск автоматического корабля на Луну. Однако даже в науке приоритетные направления ее развития определялись не учеными, а решениями партии.
Многие прикладные и фундаментальные исследования финансировались только при условии интереса к ним со стороны военно-промышленного комплекса.
Подконтрольной партии оставалась гуманитарная наука. История советского общества неразрывно связывалась с историей КПСС, а все успехи советского народа приписывались исключительно мудрому руководству со стороны партии. Попытки более объективной трактовки исторического процесса вызывали ожесточенную реакцию со стороны партийных органов.
В начале 70-х гг. ученые-историки пытались переосмыслить причины и предпосылки начала Октябрьской революции. Это вызвало публичное осуждение так называемого нового направления в исторической науке. Началась реабилитация Сталина. Искажались данные о масштабах репрессий и событиях сталинского периода, запрещалась любая критика.
В 1966 г. в СССР был осуществлен переход к всеобщему среднему образованию, в 1978 г. введено обеспечение учащихся младших классов бесплатными учебниками. По количеству специалистов с высшим образованием страна вышла на первое место в мире.
Все произведения искусства, литературы и кинематографа создавались под неустанным вниманием со стороны партии и оценивались с точки зрения коммунистической морали и ее идеологического влияния на общество.
Период оттепели закончился в 1965 г. судом над писателями А. Синявским и Ю. Даниэлем. Подверглись гонениям и вынуждены были покинуть страну писатели А. Солженицын, В. Максимов, И. Бродский, В. Аксенов, скульптор Э. Неизвестный, кинорежиссер А. Тарковский, музыканты М. Ростропович и Г. Вишневская.
В конце 60-х гг. был закрыт журнал «Новый мир», публиковавший наиболее яркие произведения литературы. Поддержку получали культурные программы, воспевающие успехи социализма. Огромные средства были выделены на съемку киноэпопей «Освобождение» и «Судьба».
Ставились спектакли и снимались фильмы, оказывающие идеологическое давление на общество. Началась кампания, восхваляющая героя «Малой земли» — Л.И. Брежнева с вручением ему Ленинской премии по литературе.
В многочисленных постановлениях говорилось о верности учению марксизма-ленинизма, необходимости усиления идеологической борьбы с влиянием Запада, о преимуществах социалистической системы, возрастающей руководящей роли партии. Это выдавалось за проявление в искусстве метода социалистического реализма.
И все же в культуре периода застоя появилась целая плеяда талантливых авторов: В. Распутин, В. Шукшин, Ю. Трифонов, Ч. Айтматов, Р. Гамзатов, режиссеры Г. Товстоногов, О. Ефремов, А. Эфрос; кинорежиссеры С. Бондарчук, Г. Данелия.
Во второй половине 60-х гг. в стране начался рост диссидентского движения. Одним из его течений стало правозащитничество. Делались попытки добиться от государственных органов СССР выполнения положений Конституции (свобода слова, печати, собраний, демонстрации).
Появились машинописные листовки и сборники произведений — самиздат, в которых печатались новости и работы по философии, истории, праву, запрещенные произведения.
Мужественную борьбу за свободу и нравственность вел А.И. Солженицын. Его книга «Архипелаг ГУЛАГ» нанесла сильнейший удар по устоям тоталитаризма.