5 марта 1953 г. умер Сталин, и с его смертью началась новая эпоха в жизни государства.
Н.С. Хрущеву с группой высших руководителей удалось вырвать власть из рук Берии. Он был арестован, осужден и расстрелян. В сентябре 1953 г. Хрущева избрали первым секретарем ЦК КПСС.
В результате внутрипартийной борьбы в 1957 г. он занял должность Председателя Совета министров. Хрущев, став главой партии и руководителем правительства, сконцентрировал в своих руках всю полноту власти. Курс социальных и политических реформ получил гарантию продолжения.
Была прекращена подготовка к процессам над «врагами народа» (Дело врачей, «Ленинградское дело»). Ликвидирован ГУЛАГ. МГБ переименован в Комитет государственной безопасности при Совмине СССР. Началась реабилитация жертв репрессий, пересмотрено 16 тыс. дел. За фальсификацию преданы суду некоторые руководители органов безопасности. В печати началась критика политики Сталина.
На 20-м Съезде КПСС в феврале 1956 г. Хрущев выступил с докладом «О культе личности и его последствиях». В нем содержались сведения о массовых репрессиях 30-40 гг. Их причины связывались с отступлениями от марксистского понимания роли личности в истории и с амбициозным характером Сталина.
Данные доклада были доведены до всех партячеек, что положило начало перемен в общественном сознании к преодолению влияния культа личности Сталина. Продолжилась работа по оправданию жертв сталинизма. В 1956 г. начался процесс реабилитации репрессированных народов и возвращение их на родину.
Началась демократизация партийной и государственной жизни, регулярно проводились пленумы и съезды партии, были расширены права союзных республик, дополнительные полномочия получили местные Советы.
Изменение курса партии на демократизацию было враждебно встречено группой партийных чиновников во главе с Г.М. Маленковым, В.М. Молотовым, Л.М. Кагановичем и др. На июльском Пленуме ЦК в 1957 г. они попытались отстранить от руководства страной Хрущева. Однако большинство секретарей обкомов, партруководителей и значительная часть общества поддержали Хрущева.
22 июля 1957 г. благодаря авторитету Г.К. Жукова были собраны члены ЦК, и из его состава исключили участников «антипартийной группы».
Важным событием в истории страны стал 22-й Съезд КПСС, на котором было продолжено развенчание культа личности Сталина. Тело «вождя народов» вынесли из мавзолея, переименовали города, убрали памятники.
На съезде была утверждена новая программа партии, разработанная под руководством Хрущева. В ней декларировался курс на построение материально-технической базы коммунизма. Для осуществления этой задачи отводилось 20 лет, будущему поколению обещалась светлая жизнь в развитом коммунистическом обществе. Это было ярким примером хрущевского волюнтаризма, который впоследствии поставили ему в вину.
Правительство стало проводить расширенные социальные программы. Этот период отмечен всплеском коммунистического идеализма и ожесточенной борьбой с религией. Большое недовольство высших партийных функционеров вызвали расширение прав местных партячеек и введенная система ротации управленческих кадров.
В 1962 г. Хрущев провел крайне непопулярную реформу органов управления, которые были разделены на промышленные и сельскохозяйственные. Это значительно увеличило и без того огромное количество бюрократии.
13 октября 1964 г. Пленум ЦК КПСС принял решение об отстранении Н.С. Хрущева от всех занимаемых должностей. С обвинительным докладом выступил М.А. Суслов.
Хрущева уличили в нарушении принципов коллективного руководства и в ошибках ведения международной политики.
За десятилетие хрущевской оттепели произошло значительное смягчение тоталитаризма.