Тяжелые последствия Смутного времени заставили передовых людей задуматься о месте России в мире. В конце 17-го в. наметились признаки серьезного отставания в экономическом и культурном отношении от западных стран. Сложился общероссийский рынок, и купечество требовало отмены привилегий иностранцев во внутренней торговле. Укрепление самодержавия привело к усилению центральной власти и падению роли земских соборов и Боярской думы. Создание регулярной армии тормозило наличие стрелецкого войска. Россия была отрезана от внешнего мира отсутствием выхода к морям. Решение этих задач стало основным условием прогресса. Весь ход истории, проблемы, стоящие перед Российским государством, предопределили необходимость будущих преобразований Петра 1-го.
Царь Федор Алексеевич умер в 1682 г., и по причине его бездетности встал вопрос о наследнике престола. Из двух его братьев слабоумный Иван, которому было 15 лет, не мог занимать престол, а Петру (сводный брат) исполнилось только 10 лет.
По решению патриарха Иоакима на царствование был провозглашен Петр, до совершеннолетия которого государством должна была править его мать — Наталья Кирилловна. Однако старшая сестра Ивана, властолюбивая и энергичная царевна Софья, и поддержавшие ее бояре Милославские воспользовались недовольством стрельцов и подняли бунт против родственников Петра — бояр Нарышкиных. 15 мая 1682 г. стрельцы, убив нескольких именитых сторонников Нарышкиных, посадили на трон обоих братьев. Иван и Петр были провозглашены царями, а регентство было передано царевне Софье.
Петр рос в подмосковном селе Преображенском. Будущий царь проявлял необыкновенную страсть к познаниям. Одаренный от природы, он окружил себя талантливыми, грамотными людьми.
Играя в военные игры, Петр составил потешное войско, которое стало прототипом будущих настоящих гвардейских полков — Преображенского и Семеновского (по названию сел).
В 1689 г. Петру 1-му исполнилось 17 лет, и стало понятно, что пришло время править молодому, сильному телом и умом, не знающему устали в работе российскому царю. Однако Софья и ее фаворит В.В. Голицын решили организовать новое стрелецкое восстание. Августовской ночью 1689 г. Петра предупредили о грозящей ему опасности, и он бежал из Преображенского в Троицкий монастырь. Окруженный верными войсками, он стал недосягаем для Софьи. Понимая бесполезность борьбы, она отказалась от власти, а затем была навечно заключена в Новодевичий монастырь.
Свое царствование Петр 1-й начал с борьбы за выход в Азовское и Черное моря. В 1695 г. он предпринял свой первый поход на крепость Азов. Отсутствие флота в составе русских войск не позволило этой компании стать удачной. Понимая это, царь зимой 1695/96 г. в Воронеже создает верфи, на которых начинает строительство 30 фрегатов. Вторая осада закончилась победой. Взяв Азов, Петр заложил и построил крепость Таганрог.
Весной 1697 г. для переговоров с европейскими державами о заключении союза против Турции выехало Великое посольство, которое должно было посетить столицы ряда европейских государств. В составе свиты тайно присутствовал царь. В результате визита Петр получил ясное представление о международной обстановке в этот период, своими глазами увидел европейские достижения в науке и технике, присмотрелся к новшествам в кораблестроении. Пришедшее летом 1698 г. из Москвы известие об очередном стрелецком бунте вынудило царя вернуться в Россию.
Расформировав стрельцов, Петр 1-й с 1699 г. перешел к системе комплектования армии набором рекрутов — по одному человеку с определенного количества крестьян и посадских дворов. Это стало важнейшим шагом на пути укрепления оборонной мощи России.
В 1699 г. Петр осуществил городскую реформу. Были созданы органы самоуправления — ратуши в Москве и земские избы в провинциальных городах.
В 1701 г. в Москве открытием Навигационной и Артиллерийской школ было положено начало создания сети учебных заведений для подготовки военных специалистов.