Создание самого значимого литературного древнерусского произведения «Слово о полку Игореве» относят к 1185 г.
Известно, что написал его автор в г. Киеве как обращение к князьям Русских земель.
Суть заключается в том, что в 1180-1185 гг. хан Кончак ежегодно нападал на Русь со множеством степных кочевников. Князь Игорь Святославич уклонялся от участия в защитных походах против них.
В 1185 г. князь Святослав Всеволодович организовал оборонительный поход всех русских князей.
Но князь Игорь поспешно совершил самостоятельный поход в степь против половцев, сорвал тем самым запланированный масштабный поход. Игорь был разбит и пленен, а одержавший победу Кончак пошел на Киев.
Воины мужественно защищали Русь, но дружина одного из князей неожиданно покинула поле боя. Из-за этого Кончак был не полностью разбит, а лишь отогнан в степи, откуда мог возобновить нападение в любой момент. Игорь Святославич бежал из плена и отправился просить помощи в Киев.
Предполагается, что «Слово о полку Игореве» было оглашено на съезде глав княжеств как призыв помочь князю Игорю и делу защиты Руси.
Жанр этого произведения вызывает споры. Он обладает чертами разных жанров, его относят к песне, ораторской речи, былине, воинской повести и патриотической и героической поэме. Это сложное и своеобразное произведение, которое нельзя отнести ни к стихам (хотя оно ритмично организовано и наполнено звукописью), ни к прозе.
Главный герой произведения — это не кто-то определенный из князей, а русский народ в целом, Русь, ее образ занимает центральное место.
Помимо описания побоища Игоря Святославовича с половцами, важное место в «Слове о полку Игореве» занимают образы князей и воинов, дружины, деда Игоря — Олега Святославича («Гориславич»), брата Всеволода («буй тур») и жены Ярославны.
Автор упоминает также поэта-певца Бонна, указывая на то, что он описывает не вымысел.