Петр 1-й умер 28 января 1725 г., не назначив преемника престола. Началась длительная борьба различных дворянских группировок за власть.
В 1725 г. А.Д. Меншиков — представитель новой родовой знати — возвел на престол вдову Петра 1-го — Екатерину 1-ю. Для укрепления своей власти в 1726 г. императрицей был учрежден Верховный тайный совет. В его состав вошли соратники Петра 1-го: А.Д. Меншиков, граф П.А. Толстой, Ф.М. Апраксин, М.М. Голицын. С 1726 по 1730 г. совет, ограничив власть сената, фактически решал все государственные дела.
После смерти Екатерины 1-й наследным императором стал 12-летний Петр 2-й — внук Петра 1-го.
В 1727 г. князья Долгоруковы добились от нового императора ссылки Меншикова, который держал власть в своих руках. Меншиков был сослан в г. Березов, где умер в 1729 г. В состав Верховного тайного совета были введены представители Долгоруких и Голицыных. Петр 2-й попал под влияние старой боярской аристократии, фактически отдал власть Верховному тайному совету.
В 1730 г. Петр 2-й умер от оспы, и на царствование была приглашена племянница Петра 1-го, жена герцога Курляндского — Анна Иоанновна. До принятия короны она согласилась с условиями ограничения ее власти в пользу Верховного тайного совета, но, став императрицей, сразу распустила совет и репрессировала его членов. С 1730 по 1740 г. страной управлял фаворит императрицы Э.И. Бирон и его приближенные из немцев. Это было десятилетие засилья иноземцев, время разгула жестокости властей и казнокрадства.
В 1740 г. Анна Иоанновна объявила наследником престола трехмесячного внука сестры, а регентом назначила Бирона.
В ноябре 1740 г. в результате дворцового переворота регентство было передано Анне Леопольдовне.
В ноябре 1741 г. после очередного переворота, вызванного недовольством продолжения немецкого засилья, на престол взошла Елизавета Петровна (1741-1761).
Поддержанная гвардейцами, она с помощью Франции и Швеции арестовала и заточила младенца-императора, сослала в Сибирь И. Миниха, А.И. Остермана и других иноземцев, претендовавших на власть. Во время ее правления произошел возврат к петровским порядкам и их укрепление.
Елизавета проводила политику укрепления прав и привилегий дворянства. Помещикам было предоставлено право продавать крестьян в рекруты. Были отменены таможенные сборы.
Агрессивная политика Пруссии вынудила Россию заключить союз с Австрией, Францией и Швецией. Началась Семилетняя война 1756-1763 годов 100-тысячное русское войско было послано на территорию Австрии против Пруссии.
Летом 1757 г. русские войска, войдя в Пруссию, нанесли сокрушительное поражение пруссакам у деревни Грос-Егерсдорф. В 1758 г. был взят Кенигсберг. В том же году произошло главное сражение с основными силами короля Фридриха 2-го под Цорндорфом. Русская армия под командованием генерала П.С. Салтыкова при поддержке союзных австрийских войск в результате кровопролитного сражения практически уничтожила армию пруссаков. Взятие Берлина в 1760 г. поставило Пруссию на грань катастрофы. От этого ее спасла смерть императрицы Елизаветы Петровны, наступившая 25 декабря 1761 г.
После смерти Елизаветы Петровны на престол взошел ее племянник Петр 3-й (1761-1762), который прекратил войну и вернул прусскому королю Фридриху 2-му все ранее завоеванные земли. Он заключил мир с Пруссией и вошел в военный союз с Фридрихом 2-м. Петр 3-й не понимал верований и обычаев Русской православной церкви и пренебрегал ими. Прусская политика вызвала недовольство его правлением и привела к росту популярности его жены — Софьи Фредерики Августы Цербстской. В отличие от мужа она, будучи немкой, приняла православие, соблюдала посты, посещала богослужения. По православным традициям она стала Екатериной Алексеевной.
29 июня 1762 г. с помощью гвардейцев Измайловского и Семеновского полков Екатерина захватила власть. Петр 3-й подписал акт об отречении, после чего погиб от рук офицеров охраны.