Между Черным морем и лесной частью Русской равнины простиралась бескрайняя степь, по которой многие века бесчисленные кочевые племена совершали набеги на Европу. По этому пути, проходившему через Северное Причерноморье, примерно один раз в 150-200 лет прокатывалась волна завоевателей из Азии.
Многие кочевые племена пытались задержаться на этих землях и вступали в борьбу с оседлыми племенами пограничной зоны между лесом и степью. В течение длительного времени шла борьба между земледельцами и скотоводами за обладание южнорусскими степями.
В 5-м в. до н.э. в Северном Причерноземье появились скифы-пахари, которые откололись от соплеменников-кочевников. В 3-м в. до н.э. они были разгромлены ираноязычными кочевниками — сарматами. Именно в это время появились первые упоминания о славянах.
Многие историки предполагают, что скифы-пахари были предками восточных славян. Это было время великого переселения народов, которое началось в связи с развалом Римской империи и освоения ее территории варварскими народами.
В 4-м в. в Причерноморье пришли древнегерманские племена готов, которым удалось подчинить себе славян (антов).
Однако уже во второй половине 4-го в. в степи Восточной Европы вторглись и многочисленные монгольские и тюркские племена — гунны. Их власть просуществовала несколько десятилетий. За это время племена антов освоили территории между Днестром и Днепром.
Однако на смену гуннам пришло еще более мощное племя завоевателей — аваров. Пришельцы, подчинив племена славян, образовали мощное государство — Аварский каганат. Авары вовлекли часть славянских племен в завоевательные походы на Константинополь.
Отдельные племена славян были полностью порабощены аварами и были вынуждены платить дань. Они вели беспрерывные войны с угнетателями, что в итоге привело к их упадку и гибели.
7-8-е столетия были временем активного освоения новых земель восточными славянами. Их племена появились в пойме Дуная, устье Южного Буга, Днестра и Дуная. При этом продвижении часть славянских племен попала под власть мощного полукочевого государства — Хазарского каганата, возникшего на Северном Кавказе в 7-м в.
Зависимость многих славянских племен сохранялась до середины 10-го в., когда каганат был разгромлен киевским князем Святославом.
В 875 г. в летописи Аскольда упоминается о множестве тюркских племен, пришедших из Средней Азии, — печенегах. Они обошли с севера владения хазар и обратили в бегство многие племена, которые стали отходить на запад.
Отношения Руси с печенегами отличались неустойчивостью. Они выглядели как сплошная череда мира, грабительских набегов, династических браков, наемничества и участия сторон в междоусобицах.
При Владимире 1-м для борьбы с печенегами были построены оборонительные рубежи с засечными чертами по рекам Десне, Остру, Трубежу и Суле. Преемники Владимира 1-го на киевском престоле активно использовали печенегов в распрях и борьбе за власть. Печенегов удалось подавить к концу 11-го в.
В это время у Руси появился новый опасный соперник — половцы (куманы). Вытеснив из приграничья печенегов, они стали совершать постоянные набеги на русские земли. В 1068 г. они разгромили русские дружины на реке Альте.
Вопрос о половецкой опасности неоднократно поднимался на княжеских съездах. В 1103 г. на Долобском съезде было принято решение о совместном походе против половцев. В 1111 г. Владимир Мономах в походе вглубь половецких степей нанес половцам поражение, взяв их столицу — Шарукань. Однако для полной победы понадобились многие годы и сплочение между русскими князьями.
Древняя Русь после принятия христианства оказалась на позиции внешнеполитического форпоста христианского мира на Востоке и приняла на себя всю тяжесть борьбы с кочевниками.