Российская социал-демократическая партия была основана в марте 1898 г. в Минске. На 1-м съезде присутствовало всего девять делегатов. После съезда был выпущен Манифест РСДРП, в котором участники выразили мысль о необходимости революционных изменений, а в программу партии был включен вопрос о диктатуре пролетариата. Устав, закрепляющий организационное строение партии, был принят в ходе 2-го съезда, который проходил в Брюсселе и Лондоне в 1903 г. Тогда же произошел раскол партии на большевиков и меньшевиков.
Лидерами групп стали В.И. Ленин и Мартов. Противоречия между группами заключались в следующем. Большевики стремились включить в программу партии требование о диктатуре пролетариата и требования по аграрному вопросу. А сторонники Мартова предлагали исключить из нее требование о правах наций на самоопределение и не одобряли того, чтобы каждый из членов партии на постоянной основе работал в одной из ее организаций. В результате была принята программа большевиков. Она включала такие требования, как свержение самодержавия, провозглашение демократической республики, пункты об улучшении жизни рабочих и пр.
На выборах в руководящие органы большинство мест получили сторонники Ленина, они и стали называться большевиками. Впрочем, меньшевики не оставили надежд захватить руководство, что им и удалось сделать после того, как на сторону меньшевиков перешел Плеханов. В течение 1905-1907 гг. члены РСДРП принимали активное участие в революции. Впрочем, позже большевики и меньшевики разошлись в оценках событий тех лет.
Весной 1917 г. в ходе апрельской конференции партия большевиков откололась от РСДРП. Лидер большевиков в то же время выдвинул ряд тезисов, известных под названием «Апрельские тезисы». Ленин резко критиковал идущую войну, выдвинул требования об устранении армии и полиции, а также говорил о необходимости радикальной аграрной реформы.
К осени 1917 г. ситуация в стране обострилась. Россия стояла на грани, за которой был хаос. Приход к власти большевиков был обусловлен множеством причин. Прежде всего это явная слабость монархии, ее неспособность контролировать ситуацию в стране. Кроме того, причиной было падение авторитета и нерешительность Временного правительства, неспособность иных политических партий (кадеты, эсеры и т.д.) объединиться и стать препятствием для большевиков. Поддержку большевистской революции оказала интеллигенция. На ситуацию в стране повлияла также Первая мировая война.
Большевики умело воспользовались сложившейся к осени 1917 г. ситуацией. Используя утопические лозунги («Фабрики — рабочим!», «Земля — крестьянам!» и т.д.), они привлекли на сторону партии большевиков широкие народные массы. Хотя и в руководстве ЦК были разногласия, подготовка к восстанию не приостанавливалась. В течение 6-7 ноября отряды Красной гвардии захватили стратегически важные центры столицы. 7 ноября начался съезд рабочих и солдатских депутатов. Были приняты декреты «О мире», «О земле», «О власти». Был избран ВЦИК, в состав которого до лета 1918 г. входили левые эсеры. 8 ноября был взят Зимний дворец.
Важнейшим требованием социалистических партий был созыв Учредительного собрания. И большевики пошли на это, поскольку удерживать власть, опираясь только на Советы, было довольно сложно. Выборы состоялись в конце 1917 г. Более чем 90% депутатов составляли представители социалистических партий. Уже тогда Ленин предупредил их о том, что при противодействии советской власти Учредительное собрание обречет себя на политическую смерть. Открылось Учредительное собрание 5 января 1918 г. в Таврическом дворце. Но речь его председателя, эсера Чернова, была воспринята сторонниками Ленина как стремление к открытой конфронтации. Хотя партийные прения были начаты, командующий караулом матрос Железняк потребовал от депутатов покинуть зал, поскольку «караул устал». Уже на следующий день Совнаркомом были приняты тезисы о роспуске Учредительного собрания. Стоит отметить, что разгон Учредительного собрания большевиками не был принят большей частью общества. Через четыре дня, 10 января, в Таврическом дворце начался 3-й съезд рабочих и солдатских депутатов.
После захвата власти политика большевиков была направлена на удовлетворение требований поддержавших их рабочих и крестьян, поскольку новая власть нуждалась в их дальнейшей поддержке. Были изданы декреты «О восьмичасовом рабочем дне на промышленном производстве», «Об уничтожении сословий, гражданских, придворных военных чинов» и т.д.
В течение 20-х гг. полностью сформировалась однопартийная система. Все партии монархического и либерального толка, а также эсеры и меньшевики были ликвидированы.