20-й Съезд КПСС состоялся 14-25 февраля 1956 г. На нем были пересмотрены оценки, которые ранее давались сталинской политике, и был осужден культ личности Сталина. Одним из докладчиков был Никита Сергеевич Хрущев. Доклад «О культе личности и его последствиях» был представлен 25 февраля на закрытом утреннем заседании. В нем подверглись критике политические репрессии 1930-х, а также 1950 г. Вся вина за события тех лет возложена лично на Сталина.
Доклад «О культе личности и его последствиях» произвел сильнейшее впечатление на слушателей. С ним были ознакомлены делегации Франции и Италии, а также делегации коммунистических государств. Нужно отметить, что доклад был принят неоднозначно.
Английский перевод был опубликован летом 1956 г. в США. Граждане СССР смогли ознакомиться с ним только в 1989 г., но в силу того, что слухи о сделанном в последний день Съезда докладе все же просочились за пределы кремлевских кабинетов, было выпущено постановление от 30 июня «О преодолении культа личности и его последствий», в котором разъяснялась позиция ЦК.
20-й Съезд КПСС и доклад Хрущева привел к расколу общественного мнения. Часть граждан страны восприняла его как символ начала демократических перемен. Другая часть отнеслась к нему негативно. Это не могло не встревожить правящую верхушку и в итоге привело к прекращению обсуждения проблемы сталинских репрессий.