Расстрел мирного шествия 9 января 1905 г. («Кровавое воскресенье») и последовавшие вслед за этим революционные события привели к осознанию в высших эшелонах власти необходимости проведения реформ государственного строя России.
Первой реакцией правительства стал изданный царем рескрипт на имя министра внутренних дел А.Г. Булганина, в котором говорилось о намерениях предварительной разработки изменений законодательства и привлечения к этой работе народных представителей.
6 августа были обнародованы «Учреждение Государственной думы» и «Положение о выборах в Государственную думу». Однако в 1905 г. Дума не была созвана в связи с революционными событиями. 11 декабря 1905 г. был обнародован указ о расширении избирательных прав граждан.
В феврале 1906 г. избран Государственный совет. Из совещательного органа он был преобразован в верхнюю палату парламента и уравнивался с Думой в законодательных правах. Выборы в Думу состоялись в феврале-марте 1906 г.
27 апреля 1906 г. в Таврическом дворце в присутствии императора начала свою работу 1-я Государственная дума России. Председателем был избран представитель кадетов, профессор гражданского права С.А. Муромцев. Из 448 депутатских мест в Думе 153 принадлежало кадетам, 105 — беспартийным делегатам, 107 — трудовикам. Октябристы с 13 депутатами стали самой крайне правой партией в Думе, так как черносотенцы не получили ни одного голоса.
1-я Государственная дума просуществовала лишь одну сессию — 72 дня. В различных комиссиях Думы обсуждались многочисленные проекты: об отмене смертной казни, неприкосновенности личности и др. Основным вопросом стал аграрный. Кадеты выдвинули проект принудительного отчуждения части помещичьих земель в пользу крестьянства (проект 42 кадетов). Проект 104 депутатов-трудовиков требовал отчуждения всех частных земель и введения уравнительного землепользования.
Некоторые депутаты требовали уничтожения частной собственности на землю и превращения ее в общенародное достояние. 4 июня Дума постановила обратиться к гражданам с разъяснением по аграрному вопросу. Однако правительство заявило о неприкосновенности частных земель.
8 июля Николай 2-й распустил Думу, обвинив ее в разжигании смуты в стране.
Выборы во 2-ю Государственную думу проходили в начале 1907 г. без участия рабочих и мелких землевладельцев. Она начала работу 20 февраля 1907 г. под председательством кадета Ф.А. Головина. Из 518 депутатов наибольшее количество мандатов (104) получили трудовики, кадеты — 98, социалисты — 65, эсеры — 37 мест.
С первого заседания был поставлен вопрос о долговременности работы и взаимоотношениях с правительством. Необходимо было построить тактику работы таким образом, чтобы не быть разогнанными правительством подобно 1-й Думе. Кадеты, войдя в единый блок с трудовиками и национальными группами, создали большинство. Они сняли вопросы об амнистии, отмене смертной казни и др.
Основным оставался аграрный вопрос, обсуждались положения столыпинской реформы. Правые и октябристы поддерживали реформу. Кадеты выступали за ее смягченный вариант, сведя к минимуму количество отчуждаемых у помещиков земель. Левое крыло Думы отказалось утверждать ее проект. 24 марта 1907 г. аграрная комиссия Думы отметила необходимость отчуждения помещичьих земель в пользу крестьян.
Таким образом, 2-я Дума оказалась еще левее, чем 1-я. Правительство, неудовлетворенное ходом ее работы, стало искать причины для разгона Думы. По сфабрикованному обвинению в ночь на 3 июня 1907 г. арестовали членов социал-демократической фракции, а днем был опубликован указ о роспуске 2-й Думы.
Правительство обвинило Думу в неэффективности работы, затягивании рассмотрения и принятия законов, причастности некоторых ее депутатов к подготовке государственного переворота.